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表面张力是液体物质的一种物理现象，它是分子引力作用产生的结果。液体表面分子(又叫界面分子)，既受液体外部化学性质相同物质吸引，又受液体内部分子吸引，这样，液体表面分子向内收缩，这种向内收缩的力叫做“表面张力”，又叫内聚力。以水为例，水的表面张力就是水的表面分子向内的力，就是水的内聚力。我们用一滴水珠的发生现象加以说明。在一滴水的树叶上，一部分水分子接触空气，叫做水的表面分子;一部分水分子不接触空气，叫做水的内部分子。处在水的内部分子，对称均匀地受着周围水分子的引力;而水的表面分子，情况就不同了，它一方面要受到水的内部分子吸引，另一方面又受到空气中水分子的吸引。它所受到的引力，有内有外，是不均衡的，由于空气是气体为主的混合物，它所含的水分子比水内部分子数量少、引力小。这样水的表面分子向内收缩，产生了水的表面张力。这就是上滴水落在树叶上形成小圆珠的道理。
从上面分析可以看出，表面张力就是液体表面向内收缩的力，向内收缩的力越大，表面张力就越大，即内聚力越大，表面张力越大，所消耗的“功”(以尔格为计算单位：1erg=10-7J)也越大。根据测定，水的表面张力为73erg/cm2(1erg/cm2=10-3N/m)，煤油为24erg/cm2、酒精为22erg/cm2、汞水为472erg/cm2。汞的表面张力大，润湿性能很差，不管放什么物质在汞液中，是不会被润湿的，或者把汞液放在任何物质上，都是出现圆珠形态。煤油和酒精表面张力小，是优良的润湿剂。水的表面张力比较大，也是优良的润湿剂。但从洗涤的角度来看，这种表面张力是不理想的，设法降低表面张力对于洗涤来说是非常重要的。表面张力大，为什么润湿性能差呢?这是由于表面分子和要润湿物质之间亲和力(引力)，小于内部分子的引力，所以表面分子内向收缩，不与被润湿物质结合，如果使表面分子和要被润湿物质亲和力增强，增强到大于内部分子的引力，这样就更能发挥润湿作用了，也就是降低了表面张力，水的表面张力之所以能够降低，依据就在于此。
